Padel is vandaag de dag één van de snelst groeiende sporten ter wereld, maar de oorsprong ligt verrassend dichtbij huis, in een Mexicaanse achtertuin. Wat begon als een creatieve oplossing voor ruimtegebrek, is inmiddels uitgegroeid tot een internationale sport met miljoenen spelers en een professionele tour.
De geboorte van padel in Mexico
De geschiedenis van padel gaat terug naar 1969, toen de Mexicaanse zakenman Enrique Corcuera in Acapulco zijn tuin ombouwde tot een sportveld. Hij wilde graag een tennisbaan aanleggen, maar had onvoldoende ruimte. Om dit op te lossen, ontwierp hij een kleinere baan met muren rondom, waardoor de bal in het spel bleef – geïnspireerd door squash. Hij combineerde dit idee met tennisrackets en -ballen en gaf zo onbewust geboorte aan een nieuwe sport: padel.
Corcuera noemde het toen nog simpelweg “paddle-tennis”, maar zijn versie verschilde wezenlijk van de gelijknamige Amerikaanse variant. Zijn regels, de kleinere baan en de glazen en betonnen muren gaven de sport een unieke identiteit.
Van Mexico naar Spanje via Argentinië
De nieuwe sport bleef aanvankelijk een lokale curiositeit, totdat prins Alfonso de Hohenlohe, een vriend van Corcuera, in 1974 kennismaakte met padel tijdens een bezoek aan Acapulco. Hij was zo enthousiast dat hij besloot twee banen te bouwen in Marbella, Spanje, in de beroemde Marbella Club. Daar raakte de Spaanse elite in de ban van deze nieuwe sport.
Kort daarna introduceerde de Argentijnse zakenman Julio Menditengui padel in Argentinië. Dat land groeide razendsnel uit tot een van de belangrijkste padelbolwerken ter wereld. Tegen de jaren ’90 waren er al duizenden banen in Argentinië, en padel werd er na voetbal en basketbal de derde populairste sport.
Professionalisering en wereldwijde groei
In Spanje maakte padel vanaf de jaren ’80 en ’90 een opmars buiten de elitekringen. Banen verschenen in steden en dorpen en de sport kreeg een brede basis. Spanje groeide samen met Argentinië uit tot de bakermat van padel. Vandaag de dag telt Spanje meer dan 20.000 banen en miljoenen actieve spelers.
In 1991 werd de Internationale Padel Federatie (FIP) opgericht, met als doel de sport te organiseren en te promoten. Sindsdien zijn er wereldkampioenschappen en internationale competities opgezet. In 2005 volgde de oprichting van de Padel Pro Tour, die later evolueerde naar de bekende World Padel Tour (WPT). Deze professionele competitie zorgde voor wereldwijde zichtbaarheid, vergelijkbaar met wat de ATP doet voor tennis.
Padel in Nederland en België
De padeltrend bereikte Nederland en België relatief laat, maar de groei is explosief. In Nederland werd de eerste padelbaan pas rond 2006 gebouwd. Sindsdien is het aantal banen echter explosief gestegen: inmiddels zijn er meer dan 1.500 banen verspreid over het hele land. Vooral tennisverenigingen omarmden de sport als aanvulling op hun aanbod. De KNLTB erkende padel officieel in 2016, wat de professionalisering en verdere groei een enorme boost gaf.
Ook in België is padel in korte tijd razend populair geworden. De sport groeide vooral sterk in Vlaanderen, waar clubs massaal banen aanlegden. De Belgische Padel Federatie fuseerde in 2020 met Tennis Vlaanderen en AFT (Association Francophone de Tennis), waardoor padel nu volledig geïntegreerd is in het tennislandschap. Bekende Belgische sporters, zoals voetballers en tennissers, dragen bovendien bij aan de zichtbaarheid en aantrekkingskracht van de sport.
Toekomstperspectief
Padel combineert een laagdrempelig karakter met een sociale beleving en een competitieve kern. Precies dat maakt de sport zo aantrekkelijk in landen als Nederland en België, waar recreatie en gezelligheid vaak hand in hand gaan. De verwachting is dat het aantal banen de komende jaren verder blijft groeien en dat padel ook hier een vaste plek krijgt tussen de populairste sporten.
Conclusie
Wat ooit begon als een creatieve oplossing in de tuin van Enrique Corcuera, is uitgegroeid tot een sport die miljoenen mensen wereldwijd verbindt. Van Acapulco naar Marbella, van Buenos Aires naar Amsterdam en Antwerpen: padel heeft in ruim vijftig jaar tijd een indrukwekkende reis gemaakt. En gezien de groei in Nederland en België, lijkt het verhaal van padel hier nog maar net te beginnen.